Una demanda impugna la política de suspensión de licencias de Virginia
Una demanda impugna el sistema inconstitucional de Virginia de suspender el permiso de conducir a los conductores con bajos ingresos que no pueden pagar las deudas judiciales
La Commonwealth no tiene en cuenta las circunstancias económicas del deudor ni ofrece alternativas a cientos de miles de virginianos que no pueden pagar costas y multas
Virginia está atrapando a cientos de miles de residentes con bajos ingresos en la deuda y la pobreza al suspenderles el permiso de conducir por no pagar unas costas judiciales y multas irrazonables, según una demanda colectiva federal presentada por el Centro de Justicia de Asistencia Jurídica (LAJC) contra el Comisionado del Departamento de Vehículos de Motor (DMV).
La demanda afirma que Virginia no investiga el motivo del impago ni tiene en cuenta las circunstancias económicas de los deudores antes de suspenderles la licencia. Califica estas políticas «severas y coercitivas» de discriminatorias y contrarias a los «principios fundamentales del debido proceso y la igualdad de protección» de las leyes consagrados en la Constitución de Estados Unidos.
Casi un millón de conductores de Virginia tienen actualmente suspendido el permiso de conducir por no pagar las costas judiciales y las multas. Para muchos conductores eso significa renunciar a su único medio de transporte para ir al trabajo, lo que les obliga a elegir entre perder su empleo o arriesgarse a ser encarcelados por conducir ilegalmente.
La demanda, presentada ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Oeste de Virginia, argumenta que estas prácticas atrapan a los virginianos con bajos ingresos en un círculo vicioso, privándoles de un transporte legal fiable para llevar a los niños al colegio, acudir a las citas médicas, cuidar a familiares enfermos o discapacitados y, «paradójicamente, para cumplir sus obligaciones financieras con los tribunales.» Por el contrario, la demanda señala que los conductores más ricos tienen pocas dificultades para cubrir la deuda con los tribunales y conservar sus permisos.
La presentación se produce después de que el LAJC publicara el mes pasado un análisis según el cual la mayoría de los Tribunales Generales de Distrito de Virginia hacen caso omiso de las recomendaciones emitidas el verano pasado por el Consejo Judicial de Virginia, dirigidas a ayudar a los residentes con bajos ingresos a pagar las costas judiciales y las multas.
Virginia hace especialmente difícil que a los deudores se les restablezca el permiso de conducir. Una persona condenada por conducción temeraria en Virginia no se arriesga a más de seis meses de suspensión del carné, mientras que una persona que no paga las costas judiciales se enfrenta a una suspensión indefinida, que a menudo dura años. Sólo en el año fiscal 2015, el DMV emitió 366.773 órdenes de suspensión del permiso de conducir por impago de costas judiciales o multas, más de un tercio de las cuales (38%) fueron por delitos no relacionados con la conducción.
«La suspensión del permiso de conducir es la forma que tiene Virginia de una prisión de deudores», dijo Angela Ciolfi, abogada principal del LAJC. «Muchas zonas del estado carecen de transporte público fiable, lo que deja a la gente confinada en sus casas o la obliga a arriesgarse a ir a la cárcel por conducir con el carné suspendido.»
El caso de Robert Taylor, veterano de la Guardia Nacional y uno de los cuatro demandantes nombrados en el caso, es típico de los retos a los que se enfrentan los deudores de bajos ingresos con licencias suspendidas. Taylor, de 28 años, debe dinero al menos a cuatro tribunales distintos de Virginia, ninguno de los cuales evaluó su capacidad de pago antes de imponerle las costas judiciales y las multas y suspenderle el carné. Desde su infracción por saltarse un semáforo en rojo en abril de 2014, la licencia de Taylor ha sido suspendida repetidamente por impago. Taylor, que tiene problemas de salud, perdió su empleo y también debe miles de dólares en préstamos médicos y estudiantiles. Sin carné de conducir, no ha podido garantizar a sus posibles empleadores que dispondrá de un medio de transporte fiable si lo contratan. Su permiso suspendido llevó al menos a un empleador a rescindir una oferta de trabajo.
«No entiendo por qué el sistema se apresuró tanto a castigarme por algo que yo estaba deseando arreglar», dijo Taylor, que ha pasado varios días en la cárcel por conducir con el carné suspendido. «Lo único que quiero es conducir para ir a trabajar, ganarme la vida decentemente y pagar mis deudas».
En la denuncia se acusa al estado de haber aumentado constantemente las tasas judiciales para financiar sus operaciones básicas, y de haber autorizado a las localidades a hacer lo mismo. En 1989, las costas judiciales por todos los delitos menores o infracciones de tráfico eran de 20 $. Ahora pueden superar los 100$, incluidas las tasas locales, antes de añadir los gastos por «servicios» específicos, como la extracción de sangre, el ingreso en prisión o incluso el reembolso de los honorarios pagados a los abogados designados por el estado para representar a personas demasiado pobres para permitirse uno.
La demanda pide una orden judicial contra el DMV, que le impida dictar órdenes de suspensión contra los permisos de conducir de conductores con bajos ingresos hasta que Virginia implante un sistema que evalúe adecuadamente la capacidad de los conductores para pagar la deuda judicial. También pide al DMV que restablezca inmediatamente los permisos de todos los conductores sancionados por incapacidad de pago. La demanda se presenta mientras el Tribunal Supremo de Virginia estudia nuevas normas relativas a los planes de pago y la Asamblea General de Virginia se prepara para celebrar una comisión legislativa de estudio sobre la cuestión.
«Aplaudimos los esfuerzos del Tribunal Supremo y de la Asamblea General de Virginia para hacer frente a la deuda judicial, y pretendemos complementar esos esfuerzos con esta demanda», dijo Ciolfi. «Cuando los acreedores privados van a cobrar una deuda, la ley les impide privar a las personas de los medios para satisfacer las necesidades básicas de sus familias y ganarse la vida; ¿por qué debería poder el Estado utilizar una medida tan extrema que efectivamente hace precisamente eso? Los deudores con bajos ingresos merecen un camino hacia la autosuficiencia y el respeto por sí mismos. Esperamos que esta demanda les proporcione ese camino».
Recursos
Denuncia (PDF)
Anexo A (PDF)
Anexo B (PDF)
Anexo C (PDF)
Anexo D (PDF)
Hoja informativa (PDF)
Cobertura mediática
Un grupo presenta un recurso contra la suspensión del permiso de conducir a los pobres en Virginia (Richmond Times-Dispatch, 7/6/16)
Una demanda pretende detener la suspensión de licencias en Virginia por impago de multas (Daily Press, 7/6/16)
