«Nos esforzamos al máximo para mantener a nuestras familias».

dice Israel, un trabajador de los pinos, mientras habla con el organizador comunitario del LAJC José Miguel Tejero fuera del restaurante Telaquepaque de Galax, Virginia. «Por eso estamos aquí, trabajando duro».

Otro trabajador, Eliseo, dice que aquí sólo trabajan inmigrantes en los campos y almacenes: «Sólo he visto mexicanos y guatemaltecos haciendo el trabajo. Los estadounidenses no están acostumbrados a hacer este tipo de trabajo pesado».

¿De dónde es tu árbol de Navidad?

Para muchos, la imagen que les viene a la mente es la de una pequeña granja familiar, que permite a la gente salir a cortar su propio árbol. Vemos esta escena repetida en anuncios y películas durante toda la temporada navideña.

Pero hoy en día, eso es más mito que verdad.

La producción de árboles de Navidad, como gran parte de la agricultura estadounidense, se ha industrializado, creando enormes empresas que plantan, mantienen, cortan y venden miles de árboles cada año.

Virginia es ahora el^6º productor de árboles de Navidad de Estados Unidos, por detrás de Wisconsin, Michigan, Carolina del Norte, Oregón y Washington. En 2022, Virginia taló 578.777 árboles de Navidad para venderlos en toda la Costa Este y más allá (frente a los 474.902 de 2017). En 2022, las granjas de Virginia vendieron más de 25 millones de dólares en árboles de Navidad cortados.

Casi todos esos árboles proceden del condado de Grayson, en el extremo suroeste de Virginia.

Y, casi todos estos árboles se produjeron gracias a la mano de obra de trabajadores migrantes del pino.

El condado de Grayson es precioso.

Mientras conduces por esta parte del estado, te cruzas con antiguas casas de campo, ríos anchos, pequeñas granjas ganaderas y graneros abandonados. En esta zona se encuentra el pico más alto de Virginia, el monte Rogers, así como el Parque Estatal Grayson Highlands y sus famosos ponis salvajes.   

Y ahora, en casi todas las curvas, también ves parcelas de terreno despejado salpicadas de hileras de pinos.

Gracias a una combinación de compras de terrenos y arrendamientos de parcelas en todo el condado de Grayson y más allá, ahora se despejan enormes franjas de terreno y se sustituyen por cientos de hectáreas de pinos.

Cultivar y recolectar pinos para las fiestas es un proyecto que requiere mucha mano de obra, sobre todo a esta escala. Grayson y sus condados vecinos no disponen de mano de obra local para realizar este trabajo arduo y mal pagado, que puede ser peligroso y rara vez ofrece seguro médico o prestaciones.

Desde desbrozar el terreno y plantar, pasando por rociar los árboles con pesticidas, talarlos y empaquetarlos en camiones, hasta hacer coronas y otros adornos navideños con pinos, estas granjas necesitan muchos trabajadores.

¿Quién hace el trabajo que da como resultado que los árboles de Navidad aparezcan en los mercados y estén en nuestras salas de estar a tiempo para las fiestas?

Realizan este trabajo trabajadores inmigrantes de México, América Central y del Sur, y de otros países. Muchos trabajadores llevan años en el circuito de la mano de obra inmigrante -moviéndose de granja en granja con las estaciones agrícolas- y un número cada vez mayor de trabajadores están aquí trabajando mediante un visado agrícola temporal y estacional llamado visado H2A.

Uno de los mayores cultivadores presume en su sitio web de tener «100 trabajadores a tiempo completo, desde la oficina a los campos, siendo el mayor empleador del condado… Durante el apogeo de la Temporada de Siempreviva añadiremos más de 800 trabajadores para producir el verdor necesario para Navidad.«

Los trabajadores agrícolas emigrantes se enfrentan a numerosos retos, como duras condiciones de trabajo, tiempo impredecible y accidentes perjudiciales. Estos trabajadores son especialmente vulnerables a la explotación porque su trabajo es de corta duración y a menudo les aísla, lo que les dificulta el acceso a redes u organizaciones locales de apoyo. Son frecuentes las historias de robo de salarios y exceso de horas, así como las lesiones y enfermedades causadas por una formación deficiente, equipos defectuosos o agotamiento por exceso de trabajo.

Los trabajadores pueden pasarse el día haciendo coronas de Navidad con docenas de personas más en un gran almacén, donde cada rama de pino que tocan está cubierta de pesticidas, y el apresurado trabajo de montaje de las coronas lo arroja al aire, dificultando la respiración. Dicen estar preocupados por las consecuencias de su trabajo para la salud y afirman que cada noche se cambian de ropa antes de entrar en sus casas provisionales para evitar exponer a los demás.

Un trabajador nos cuenta que su horario ha sido de 12 horas diarias, 7 días a la semana, recogiendo y empaquetando las ramas que luego se convierten en coronas y otros adornos. Le pagan nueve céntimos por kilo de ramas.

Para quienes viajan desde otro país para trabajar en las granjas de pinos con un visado H2A, la temporada comienza pronto, a menudo mediante la conexión con un reclutador en su país de origen contratado por la granja de Virginia. Deben hacer el viaje, a veces de cientos de kilómetros, hasta la frontera estadounidense para ser entrevistados por el consulado de EEUU. Una vez aprobados sus visados de trabajo, hacen el largo viaje hasta Virginia, a menudo en autobús, hasta su hogar para la temporada.

«Inicio

Los trabajadores con visados H2-A son alojados por sus empleadores. A diferencia de lo que ocurre en las grandes explotaciones agrícolas de la Costa Este, donde muchos de los grandes empleadores han construido viviendas (aunque sean de mala calidad) para sus trabajadores, en el suroeste de Virginia los trabajadores suelen alojarse en parques de caravanas dispersos, casas viejas y antiguos hoteles decrépitos en los pequeños pueblos del condado de Grayson y sus alrededores.

Los trabajadores suelen hacinarse en estas viviendas, y es habitual que vivan más de 8 adultos en una casa móvil de una sola anchura. Algunas casas no tienen retretes interiores, sólo una letrina en la entrada. Las leyes que regulan el alojamiento de los trabajadores inmigrantes son limitadas, y con frecuencia se dan condiciones ilegales, inseguras e insalubres.

Comunidad

Aunque la comunidad hispana es un importante motor económico, sólo constituye un porcentaje bastante pequeño de la población. Por ello, tanto para los trabajadores locales como para los inmigrantes, pasar los fríos meses de otoño e invierno en la zona rural de SWVA puede ser una experiencia solitaria. Cuando conduces por pueblos pequeños como Independence y hacia la ciudad más grande de Galax, ves ocasionales puestos avanzados de comodidad y apoyo a disposición de los trabajadores, como la Disco Tienda Korita y el restaurante Telaquepaque.

Con tan pocos lugares a los que ir y la intensificación de la retórica política en torno a los inmigrantes, muchos trabajadores interactúan muy poco con el resto de la población, centrándose en cambio casi exclusivamente en el trabajo para mantener a sus familias en casa, la razón principal por la que están aquí.

Se necesita tiempo y paciencia

Los codirectores del Programa de Justicia Laboral del LAJC, Jason Yarashes y Manuel Gago, de camino a Southwest, Virginia.

Nuestro equipo de abogados de asistencia jurídica, organizadores comunitarios y asesores sanitarios lleva años viajando al condado de Grayson para reunirse con trabajadores inmigrantes y conocer los problemas a los que se enfrentan al realizar este difícil y agotador trabajo.

Establecer contactos con una mano de obra migratoria no es un proceso rápido. Algunos trabajadores vienen al suroeste de Virginia todos los años; otros nunca regresan después de su primera temporada. Algunos viven a tiempo completo en Estados Unidos, mientras que otros sólo entran en el país para trabajar para el cultivador que patrocinó su visado. Aunque el trabajo puede ser peligroso y los empleadores pueden carecer de escrúpulos, a menudo son los mejores empleos disponibles para estos trabajadores y pueden desconfiar de cualquier cosa que pueda poner en peligro su empleo.

Esto requiere paciencia, esperar en las tiendas donde los trabajadores cobran los cheques y visitar los parques de caravanas y las casas en ruinas en las que viven mientras trabajan aquí. Les llevamos información sobre las opciones de asistencia sanitaria y sus derechos en materia de salarios y condiciones de trabajo, y charlamos con ellos sobre sus vidas, su trabajo y sus familias. Al final, nos esforzamos por ayudar a capacitar a los trabajadores para que luchen juntos por mejorar sus condiciones de trabajo, trato y salario.

«Muchos trabajadores se alegran de recibir una visita, de ver una cara conocida y amistosa», dice el Codirector del Programa de Justicia Laboral del LAJC, Manuel Gago. «La mayoría de ellos están muy lejos de casa, trabajan largas jornadas y ven a muy pocas personas aparte de con quienes trabajan. Se alegran de que alguien se interese por quiénes son y por lo que hacen».

¿Un lugar donde nuestro equipo puede reunirse regularmente con los trabajadores? La lavandería de Galax, Virginia. Es una de las únicas abiertas en la zona los domingos, el único día en que los trabajadores pueden (normalmente) contar con un día libre.

No lo hacemos solos

Este trabajo sólo puede tener éxito si se realiza en colaboración con otras personas que luchan por el cambio en la industria de los árboles de Navidad. Nuestro equipo tuvo la suerte de conectar con los intrépidos defensores que crearon Preserve Grayson, un grupo de defensa del medio ambiente del condado de Grayson que lucha contra los daños causados por la expansión de la industria en la zona.

Nuestro equipo trabaja con Preserve Grayson para ayudarles a ponerse en contacto con recursos para su lucha, especialmente en torno a las cuestiones del uso de pesticidas, que afecta gravemente a muchos de los trabajadores que no sólo manipulan los árboles tratados, sino que a menudo son los que rocían el propio pesticida. Los conocimientos locales, las conexiones y la dedicación de Preserve Grayson les han convertido en un socio inestimable para hacer avanzar las cosas.

No son en absoluto nuestros únicos socios en esta labor. Las escuelas locales, los cargos electos, las clínicas sanitarias comunitarias, los pequeños agricultores y muchas otras personas y grupos trabajan para mejorar la vida y los medios de subsistencia de los trabajadores de la industria.

«Si podemos mover la aguja, sólo un poco aquí en la agricultura de explotación, entonces tal vez hará que sea un poco más fácil para alguien en otra comunidad hacerlo. Podemos darnos ho pe«. Bepe Kafka, Preserva Grayson

Nuestra defensa

El LAJC sigue construyendo relaciones y confianza con los trabajadores de los pinos del suroeste de Virginia.

Sólo en los últimos años, nos hemos organizado con los trabajadores en torno a problemas en el lugar de trabajo, hemos ayudado a los trabajadores a reclamar los salarios impagados que les deben los empleadores, hemos abogado en nombre de los trabajadores por la mejora de las condiciones de vivienda, hemos ayudado a las familias a acceder a la asistencia sanitaria y hemos representado a un trabajador agrícola con cáncer que presentó y resolvió una demanda contra un gigante de la industria agroquímica.

Puedes echar una mano

Rellena el formulario que aparece a continuación y nuestro equipo se pondrá en contacto contigo cuando tu opinión pueda ayudar a impulsar un cambio en favor de los trabajadores de Virginia.

¿Qué más puedes hacer?:

• Aunque puede ser difícil averiguar de dónde procede tu árbol de Navidad cuando lo compras en una tienda o en un lote, buscar granjas más pequeñas que produzcan árboles ecológicos puede ser un buen comienzo. Si puedes, busca y ponte en contacto directamente con los agricultores locales para conocer mejor su trabajo, sus árboles y sus trabajadores.
  
• Conecta con Preserve Grayson y sigue sus esfuerzos.
  
• Suscríbete a los correos electrónicos del Centro de Justicia de Asistencia Jurídica para estar al día de lo que ocurre en este trabajo junto con toda nuestra labor de lucha por la justicia social, económica y racial en todo Virginia y sigue nuestras redes sociales(facebook, instagram). ¡Siempre agradecemos que compartas nuestro trabajo también con tus círculos!
  
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