La demanda sobre el permiso de conducir vuelve al Tribunal de Distrito
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Los demandantes vuelven a impugnar el sistema inconstitucional del DMV de Virginia de suspender el permiso a los conductores con bajos ingresos que no pueden pagar las deudas judiciales
La ley de la Commonwealth atrapa injustamente a las personas con bajos ingresos en un círculo vicioso de deuda, desempleo y encarcelamiento
Charlottesville, Virginia, 11 de septiembre de 2018 – Hoy, el Centro de Asistencia Jurídica y Justicia (LAJC) ha presentado una demanda enmendada, una moción para la certificación de la clase y una moción para una orden judicial preliminar en el caso Stinnie contra Holcombuna demanda contra la constitucionalidad de la ley de Virginia que suspende automáticamente los permisos de conducir por no pagar las costas judiciales y las multas. La demanda original se presentó en 2016, fue desestimada por el tribunal de distrito en 2017 y reactivada por el Tribunal de Apelación del Cuarto Circuito en 2018, cuando permitió a los demandantes modificar su demanda.
La demanda modificada alega que el estatuto de suspensión del permiso por pago de Virginia viola los derechos al debido proceso y a la igualdad de protección de los conductores con bajos ingresos que sufren suspensiones del permiso por la única razón de que no pueden permitirse pagar las multas y costas judiciales.
Casi un millón de virginianos (aproximadamente 1 de cada 6 conductores) tienen actualmente suspendido el permiso de conducir por no pagar a tiempo las multas y tasas judiciales. El proceso de suspensión se produce automáticamente tras un solo pago en mora y puede acabar durando años, especialmente para los residentes con bajos ingresos que deben dar prioridad a sus necesidades básicas esenciales: alquiler, servicios públicos, comestibles y cuidar de la salud y el bienestar de sus hijos y otros familiares, incluidos los ancianos y/o discapacitados.
Para demasiados, esta dura ley de suspensión obliga a elegir entre mantener a sus familias o arriesgarse a ser encarcelados por conducir ilegalmente. En Virginia, un tercer delito por conducir sin carné conlleva una pena obligatoria de 10 días de cárcel. Entre 2011 y 2015, los virginianos que habían perdido el carné sólo por no pagar las multas y tasas judiciales fueron condenados a un total aproximado de 1,74 millones de días de cárcel por conducir con el carné suspendido. Este encarcelamiento no sólo impide que las personas paguen su deuda judicial, sino que añade nuevas deudas a su saldo y cuesta al Estado cientos de miles de dólares al año mantener a los deudores entre rejas.
Ha llegado el momento de que los tribunales y los responsables políticos reconozcan este sistema de permiso por pago como lo que es: una privación inconstitucional que apuntala una forma de prisión de deudores en la Commonwealth. Casi el 87% de los virginianos se desplazan al trabajo en coche, y el transporte público fiable y accesible sigue siendo escaso en todo el estado, lo que hace que el permiso de conducir sea esencial para encontrar y mantener un empleo. Para aquellos cuya licencia es su empleo -camioneros, operadores de vehículos de construcción, conductores de autobús e incluso algunos puestos sanitarios, por ejemplo-, la suspensión de la licencia supone de hecho el despido.
El caso de Adrianne Johnson, demandante en la demanda, es la encarnación del tipo de círculo vicioso que este sistema de licencia por pago crea para los residentes con bajos ingresos de toda la Commonwealth. La Sra. Johnson acumuló una deuda judicial en 2013 mientras trabajaba por un bajo salario por hora como auxiliar de enfermería. Intentó mantener un plan de pagos para abonar 865 dólares en concepto de costas judiciales, pero luchó por mantenerse al día con los pagos mensuales al tiempo que cuidaba de sus dos hijos y trabajaba en empleos que normalmente pagaban entre 7,25 y 10 dólares por hora. Siguió arriesgándose a conducir porque necesitaba ir al trabajo y llevar a su hija a las citas médicas. En 2017 fue condenada por conducir con el carné suspendido, lo que añadió casi 250 dólares a su deuda judicial total. La deuda acumulada y un plan de pagos poco razonable han llevado a la Sra. Johnson a otra suspensión automática del permiso, y ya no conduce, lo que ha afectado no sólo a sus perspectivas laborales, sino también a la salud de su hija.
Las luchas de la Sra. Johnson son paralelas a las que afrontan miles y miles de virginianos con bajos ingresos de toda la Commonwealth que tienen deudas judiciales, pero a los que se priva de la herramienta que necesitan para pagarlas.
«El estatuto de suspensión establece dos sistemas de justicia en Virginia», dijo Angela Ciolfi, Directora de Litigios y Defensa del Centro de Justicia de Ayuda Legal. «Los que pueden pagar inmediatamente las multas o tasas judiciales pueden desvincularse rápidamente de sus infracciones, mientras que los que no tienen recursos para pagar siguen siendo castigados mucho más allá de su infracción original: se les castiga por su pobreza y se les exponen a consecuencias aún más duras a medida que se acumulan sus deudas, pierden sus empleos y sus familias luchan por llegar a fin de mes.»
Memorándum de apoyo a la certificación del grupo (pdf)
Memorándum de apoyo a la medida cautelar (pdf)
Antecedentes:
Stinnie contra Holcomb es una demanda colectiva que impugna la constitucionalidad de la ley de Virginia que suspende automáticamente el permiso de conducir a cientos de miles de conductores de Virginia que no pueden pagar las costas judiciales y las multas. Cada año, Virginia atrapa en la deuda y la pobreza a cientos de miles de residentes con bajos ingresos, al suspenderles automáticamente el permiso de conducir por no pagar las costas judiciales y las multas, independientemente de que puedan o no pagarlas. En diciembre de 2017, casi un millón de conductores de Virginia tienen actualmente al menos una suspensión del carné por impago, entre ellos aproximadamente 650.000 personas cuyos permisos están suspendidos únicamente por no pagar las costas judiciales y las multas. Para muchos conductores, eso significa renunciar a su único medio de transporte para ir al trabajo, lo que les obliga a elegir entre perder el empleo o arriesgarse a ir a la cárcel por conducir con el carné suspendido. Estos sufridos conductores de Virginia seguirán soportando un ciclo interminable de deudas y encarcelamiento, mientras la ley les obligue a elegir entre conducir ilegalmente o renunciar a las necesidades de sus familias.
En octubre de 2016, la oficina del fiscal general de Virginia presentó una petición de desestimación en nombre del demandado, el comisario del DMV Richard D. Holcomb. El 13 de marzo de 2017, el Tribunal de Distrito de EE.UU. aceptó la petición del demandado de desestimar la demanda, citando razones jurisdiccionales y concluyendo que el Comisionado no era un demandado adecuado. Al desestimar la demanda de los demandantes por razones jurisdiccionales, el Tribunal dejó claro que no estaba bendiciendo la constitucionalidad del sistema de licencia por pago de Virginia, declarando: «La ley de Virginia lleva a los jueces del estado a suspender automáticamente el permiso de conducir de un acusado por impago de tasas judiciales y multas, independientemente de su capacidad de pago. Esa orden inflexible puede muy bien violar los derechos constitucionales de los demandantes al debido proceso y a la igualdad de protección.» (Opinión Mem. p. 35)
El caso ha vuelto al tribunal de distrito para dar a los demandantes la oportunidad de enmendar su demanda, lo que están haciendo hoy, junto con la presentación de peticiones de certificación de clase y una orden judicial preliminar. En su petición, los demandantes solicitan al Tribunal que ordene al Comisionado del DMV que deje de aplicar la ley y que elimine las suspensiones ilegales de los registros de conducción de los demandantes sin cobrar una tasa de restablecimiento.
Para obtener más información sobre la demanda o descargar los escritos, visite http://www.justice4all.org/drive.
Acerca del Centrode Ayuda Jurídica y Justicia
El Centro de Ayuda Jurídica y Justicia (LAJC) lucha contra la injusticia en la vida de los ciudadanos de Virginia, al tiempo que erradica las políticas y prácticas explotadoras que mantienen a la gente en la pobreza. LAJC utiliza litigios de impacto, organización comunitaria y defensa de políticas para resolver problemas urgentes en ámbitos como la vivienda, la educación, los derechos civiles, la inmigración, la sanidad y la financiación al consumo. Las principales áreas de servicio del LAJC son Charlottesville, Virginia del Norte, Richmond y Petersburg, pero los efectos de su trabajo se dejan sentir en todo el estado.
