Los inquilinos de viviendas públicas llegan a un acuerdo con la RRHA

Contacto:
Sylvia Cosby Jones, Abogada Directora
Legal Aid Justice Center
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LOS INQUILINOS DE VIVIENDAS PÚBLICAS LLEGAN A UN ACUERDO CON RICHMOND REDEVELOMENT AND HOUSING AUTHORITY SOBRE UNA DEMANDA COLECTIVA

Richmond, Virginia, 11 de julio de 2018-
Ayer, el Juez de Distrito John A. Gibney, Jr. del Tribunal Federal del Distrito Este de Virginia, aprobó un acuerdo de demanda colectiva entre la Autoridad de Reurbanización y Vivienda de Richmond y un grupo de inquilinos, valorado en más de dos millones y medio de dólares. El acuerdo y la orden final resolvieron una demanda colectiva federal en la que se impugnaba el hecho de que la RRHA no fijara y aplicara correctamente las asignaciones por servicios públicos a los inquilinos.   El 10 de julio de 2018 se celebró una vista de equidad, y el juez Gibney firmó la orden poco después.  

Según los términos del acuerdo propuesto, se distribuirán 1.182.984,76 $ entre los inquilinos actuales y antiguos de las viviendas públicas de Richmond que estuvieron sujetos a los recargos por servicios públicos de la RRHA desde el 1 de noviembre de 2012 hasta el 31 de octubre de 2016.  Otros 112.876,10 $ se devolverán a los inquilinos mediante la aplicación de nuevas bonificaciones por servicios públicos. Los nuevos subsidios supondrán una reducción de los gastos de los inquilinos de aproximadamente 1,3 millones de dólares en tres años, con lo que el importe total de la ayuda en efectivo y de otro tipo para los inquilinos ascenderá a aproximadamente 2,6 millones de dólares.

La demanda colectiva, presentada en febrero de 2017, alegaba que el hecho de que la RRHA no fijara, aplicara y cobrara adecuadamente los subsidios por servicios eléctricos, dio lugar a cobros excesivos ilegales a los inquilinos actuales y anteriores de viviendas públicas.  La ley federal exige que a los inquilinos de viviendas públicas no se les cobre más del 30% de sus ingresos por alquiler y servicios públicos. Un grupo de demandantes, representados por abogados del Legal Aid Justice Center (LAJC), y Thomas D. Domonoske, de Consumer Litigation Associates, sostenían que estos cargos excesivos aumentaban la parte de los gastos de vivienda de los inquilinos, y hacían que éstos pagaran más de lo permitido, infringiendo la ley federal, la ley estatal y los contratos de arrendamiento de los inquilinos.

Al aprobar el acuerdo, el juez Gibney consideró que la compensación a los inquilinos y antiguos inquilinos era justa, razonable y adecuada.  Durante la audiencia de equidad, elogió a los demandantes nombrados en la acción por su valentía al «enfrentarse al ayuntamiento».

Además de la reparación monetaria, según los términos del acuerdo transaccional que el Juez Gibney ha aprobado, la RRHA:

• Establecer y aplicar nuevos derechos de utilidad más elevados que se mantengan durante al menos 3 años.
• Crea nuevos avisos, políticas y procedimientos para los inquilinos ancianos y discapacitados que necesiten un consumo eléctrico adicional debido a sus condiciones.
• Cambiar las facturas para que los inquilinos tengan más información sobre los recargos.
• No facturar a los residentes el «cargo de cliente» de Dominion a menos que el HUD no reembolse a la RRHA estos cargos al mismo ritmo que reembolsa a la RRHA otros gastos de funcionamiento.
• Modificar su contrato de arrendamiento para que los recargos por demora y otros gastos no relacionados con el alquiler no se consideren alquiler.
• Modificar el contrato de arrendamiento para que indique si el inquilino dispone de servicios submétricos y enumere la asignación de servicios de cada inquilino.
• Asegúrate de que el personal de la RRHA está formado en relación con los procedimientos de facturación de servicios públicos, las solicitudes de los inquilinos de exención de la facturación de servicios públicos y el procedimiento de reclamación para que los inquilinos impugnen los cargos.
• Utiliza los reembolsos no reclamados para crear un fondo de eficiencia energética en beneficio de los residentes de viviendas públicas de la RRHA que necesiten ayuda para mantener hogares eficientes energéticamente.

Shanta Miles, una de las demandantes en el caso, dijo lo siguiente sobre el acuerdo final: «Los injustos cargos excesivos por servicios públicos sumieron a tantas familias en un estado de pánico e impotencia. Nuestros esfuerzos para conseguir que la autoridad de la vivienda hiciera lo correcto merecieron la pena los muchos años que invertimos en ello; y hoy nos hemos asegurado de que habrá una mejor rendición de cuentas entre la RRHA y los inquilinos.» 

Sylvia Cosby Jones, abogada principal de los demandantes, añadió: «Éste es un gran día para los inquilinos y antiguos inquilinos, que no sólo serán indemnizados por los cobros injustos del pasado, sino que dispondrán de un proceso más claro y justo para las facturas en adelante. Nos complace que la RRHA haya trabajado duro con nuestros clientes para llegar a un acuerdo que satisfaga a todas las partes.»      

Orden final (pdf) 

Acerca del Centro de Ayuda Jurídica y Justicia
El Centro de Ayuda Jurídica y Justicia (LAJC), que representa a los demandantes en este caso, lucha contra la injusticia en la vida de los ciudadanos de Virginia, al tiempo que erradica las políticas y prácticas explotadoras que mantienen a la gente en la pobreza. LAJC utiliza litigios de impacto, organización comunitaria y defensa de políticas para resolver problemas urgentes en ámbitos como la vivienda, la educación, los derechos civiles, la inmigración, la sanidad y la financiación al consumo. Las principales áreas de servicio del LAJC son Charlottesville, Virginia del Norte, Richmond y Petersburg, pero los efectos de su trabajo se dejan sentir en todo el estado.

Acerca de Thomas D. Domonoske
El Sr. Domonoske, que representa a los demandantes en este asunto, es abogado de Consumer Litigation Associates.  Se dedica principalmente a utilizar el sistema de justicia civil para remediar los fraudes relacionados con el crédito, incluidos los préstamos abusivos, el cobro de deudas y los informes de crédito.  Ha publicado numerosos artículos sobre diversos aspectos del derecho de los consumidores en varias publicaciones profesionales.  En los últimos diecisiete años ha impartido más de 140 cursos de formación sobre derecho de los consumidores en diversos actos por todo el país y forma regularmente a abogados JAG para el ejército de Estados Unidos.  Ha sido miembro del Consejo Escolar de la ciudad de Harrisonburg y también del Consejo de Administración del Fairfield Center y de la Asociación Nacional de Defensores del Consumidor.

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